Основная черта викинг-метал — песни и альбомы, посвящённые германо-скандинавской мифологии, истории викингов и язычеству. Большинство исполнителей викинг-метала — коренные скандинавы, и их музыка чаще всего основана на традициях народной музыки. Поэтому викинг-метал очень близок к жанру фолк-метал.
Некоторые группы пишут тексты своих песен на древненорвежском (он же древнеисландский), шведском, финском, исландском и других языках. Очень часто в песнях используется белый стих (использовавшийся скандинавскими скальдами для сложения вис), то есть песни не рифмуются. В частности, такой пример обычен для переложения древних скандинавских баллад на метал: изначально скандинавские баллады, произошедшие от скальдических стихов, не рифмованы.
По музыке викинг-метал неоднороден. Он был создан группами, прежде исполнявшими блэк-метал. Со временем в жанр пришло все большее смешение с фолк-метал. В настоящее время большинство новых групп, которые классифицируют как викинг-метал, исполняют смесь фолк- и блэк-метала. Немалое влияние на жанр оказали такие направления, как пауэр-метал, хеви-метал и другие. В викинг-метал обычно используется чистый голос, но часто встречается и рычащий вокал, гроулинг.
Викинг-метал определяется частично по музыке и частично по тематике, поэтому отнесение той или иной группы к викинг-металу является предметом споров. К викинг-металу кто-то относит, а кто-то нет, такие крайне спорные примеры, как дэт-металлических Amon Amarth, дум-металлических Doomsword, симфо-металлических Leaves' Eyes. В то же время, есть ряд групп, близких по звучанию к классике викинг-метала, но отличающихся тематикой. Их обычно относят к фолк-метал или паган-метал.
Тематика викингов и скандинавской мифологии всегда была популярна в хард-роке и металле. Песни на эту тему встречались ещё у Led Zeppelin и Black Sabbath. Своего рода предтечей викинг-метала стала американская хеви-метал-группа Manowar: они посвящали скандинавской мифологии целые альбомы, а их среднетемповое, «вязкое» звучание и хоровой бэк-вокал на ранних альбомах (напр., песни Secret of Steel, Gates of Valhalla, Battle Hymns) предвосхитили звучание Bathory. Другим предтечей жанра была шведская группа Ultima Thule, чей жанр окрестили «викинг-рок».
Основателем викинг-метала как отдельного жанра принято считать шведскую группу Bathory, выпустившую в 1988 году свой четвёртый музыкальный альбом под названием Blood Fire Death. Он многое перенял из блэк-метала, но в текстах песен преобладало воспевание скандинавской мифологии. На этом коллектив Bathory не остановился: следующей новинкой в жанре стал их альбом Hammerheart, который вышел в 1990 году. В нём проводились эксперименты со скандинавскими народными инструментами, музыка стала более медленной и мелодичной, гроулинг сменился чистым вокалом. Тексты обращаются к духовной взаимосвязи отца с сыном, готовности воина-викинга принять смерть на поле боя и отправиться в Вальхаллу. Hammerheart сыграл решающую роль в истории развития викинг-метала.
Среди других ранних викинг-металлистов, появившихся в конце 80-х — начале 90-х, нужно отметить Falkenbach, Einherjer и Ancient Rites. Как и Bathory, эти группы начинали с исполнения блэк-метал, а потом перешли к новому жанру. Эти группы использовали в своей музыке фолк-аранжировки, народные мелодии и инструменты, которые подчёркивали приверженность музыкантов национальным корням.
Это движение в сторону народной музыки постепенно изменило викинг-метал. К 2000-м годам основу жанра стали составлять группы, смешивающие викинг с фолк-металом (Turisas, Týr, Equilibrium, Ensiferum, Finntroll, Moonsorrow). Тематика войн, походов, скандинавской мифологии осталась неизменной. Так, Týr записали альбомы Eric the Red и How Far to Asgaard; Turisas в 2007 году выпустили концептуальный альбом The Varangian Way, посвящённый плаванию отряда викингов по пути «из варяг в греки».
Аналогичное викинг-металу явление возникло и в других странах, например в России: смешение фолк- и блэк-метала, с текстами, посвящёнными мифологии и язычеству. Поскольку слово «викинг» относится только к скандинавам, для обозначения таких групп появилось понятие паган-метал (англ. pagan — «языческий»). Наиболее яркие отечественные представители: Аркона, Северные Врата, Butterfly Temple, Невидь, Alkonost, Tumulus, Nomans Land, Сатанакозёл, Pagan Reign, Рарогъ.
