Предтечами симфоник-метала были такие готик-металические группы как The Gathering и Theatre of Tragedy, применявшие в своей музыке клавишные инструменты и женский вокал. Эксперименты по совмещению оркестра и металла проводили такие группы, как Savatage, Rage и Symphony X.
Появление симфоник-метал как отдельного жанра связывают с выходом альбома Theli шведской группы Therion в 1996 году. Therion и в предыдущих альбомах соединяли метал и симфонические аранжировки, но именно на Theli жанр оформился окончательно, став новым явлением на тяжёлой сцене.
1997 год стал самым важным годом в развитии симфо-метала. В этот год вышли дебютные альбомы сразу трёх групп, оказавших в дальнейшем большое влияние на жанр. Nightwish и Rhapsody использовали симфонические аранжировки на основе пауэр-метал, а в то время как дебютный альбом нидерландцев Within Temptation был выдержан в жанре, близком к готик-металу Theatre of Tragedy.
Мода на жанр быстро распространялась, затронув блэк-метал. Такие группы как Cradle of Filth и Dimmu Borgir, отличавшиеся большей мелодичностью, стали выдвигать на передний план клавишные инструменты, что шло вразрез с канонами «тру-блэка». В дальнейшем Cradle of Filth даже записали ряд дуэтов с женщинами-вокалистками. Почти в то же время сформировались такие группы как Bal-Sagoth и Summoning, использовавшие клавишные и оркестр не менее активно, чем гитары, и не следовавшие идеологии блэк-метала.
В конце 1990-х — начале 2000-х появился целый ряд групп, развивающих линию «оперного метала». В их числе After Forever и отколовшаяся от них Epica, сайд-проект экс-вокалистки Theatre of Tragedy Лив Кристин Leaves' Eyes, Edenbridge, Tristania. С середины 2000-х симфоник-метал стал одним из самых распространённых жанров металлической музыки в центральной и северной Европе. Некоторые группы, в особенности Nightwish, добились большого коммерческого успеха. В США группы этого жанра менее многочисленны. Здесь есть целый ряд коллективов, основное творчество которых относится к пауэр- или неоклассикал-металу, но есть и элементы симфоник-метала. Это , в частности, Kamelot, Trans-Siberian Orchestra, Symphony X.
Отдельно в рамках этого жанра занимает своё место группа Apocalyptica, играющая на виолончелях. Хотя её музыку также часто характеризуют, как симфоник-метал, она не восходит ни к одному из его подвидов, а является экспериментом музыкантов, начавшимся с симфонических кавер-версий классических метал-групп, таких как Metallica. В английском языке появился термин челло-рок (англ. cello-rock — рок на виолончелях), характеризующий подобный стиль.
Популярность симфонических аранжировок распространилась даже на старые хеви-метал-группы. Metallica, Ария, Scorpions, Rage, Manowar записывались и выступали с оркестром. Альбом Manowar 2007 года, концептуальный Gods of War, содержит эксперименты группы с симфоническими инструментами и клавишными. В последние годы многие группы из других видов метала обращаются к этому жанру и развивают его путём смешений и экспериментов. Так, в частности, фолк/викинг-металлисты Turisas применили симфонические аранжировки на альбоме Stand Up and Fight, а авангардный проект Diablo Swing Orchestra продемонстрировал сочетание симфонических инструментов с джазовыми.
Тематика песен в симфоник-метале не является постоянной и определённой, часто зависит от смежных жанров. Например в симфо-пауэр-метале это - фэнтези, в симфо-готик-метале затрагиваются темы личных переживаний, меланхолии. Группы часто записывают концептуальные альбомы, стилизованные под эпические поэмы или оперы. Например, альбом Therion Secret of the Runes посвящён девяти мирам скандинавской мифологии, так же как и все остальные работы группы основаны на мифологии и мистике. Альбом Leaves' Eyes Vinland Saga посвящён открытию Америки викингом Лейфом Эриксоном. Целый ряд альбомов Cradle of Filth основаны на мистической литературе Лавкрафта и Баркера или истории жизни зловещих фигур вроде Синей Бороды и графини Батори. Haggard обращались к биографиям Нострадамуса и Галилея, Kamelot — к истории Фауста. Все альбомы Bal-Sagoth и Rhapsody представляют собой многосерийную эпопею в жанре фэнтези, а основная тема текстов Summoning — произведения Джона Толкина в том же жанре.
Группы симфоник-метала:
