Происхождение прогрессив-метала можно проследить в таких прогрессив-рок группах 1960-х и 1970-х как Yes, Uriah Heep, Black Sabbath, King Crimson и Rush. Этот стиль сформировался как отдельный, самодостаточный стиль лишь к середине 80-х. Первым в истории крупным музыкальным произведением в стиле прогрессив-метал следует считать концептуальный альбом The Plague (1983) британской группы Demon; их по праву можно назвать основателями стиля. Группы Queensrÿche, Dream Theater и Fates Warning взяли элементы прог-рок групп — инструментальную и композиционную структуру песен и скрестили её с металом.
Наибольшую популярность прогрессив-метал приобрёл в начале 1990-х годов, когда песня группы Queensrÿche «Silent Lucidity» (1990 Empire) неожиданно стала хитом на радио и MTV. Нельзя отнести эту песню к «типичной» прогрессив-металической, но именно благодаря ей музыка группы Queensrÿche стала доступна для фанатов и, помимо этого, дала толчок к развитию других прогрессив-метал-групп во всём мире. В 1993 году Dream Theater с песней «Pull Me Under» (из 1992 Images and Words) также приобретает мировую популярность.
Прогрессив-метал можно разбить на бесчисленное множество подстилей, соответствующих другим направлениям музыки, которые оказали влияние на конкретные музыкальные коллективы. К примеру, две группы, которые вполне можно отнести к обсуждаемому жанру, — King's X и Opeth, находятся на противоположных концах звукового спектра. King's X более подвержены влиянию мэйнстрима и гранжа. Парадоксально, но бас-гитарист группы Pearl Jam, Джефф Амент однажды сказал: «King’s X изобрели гранж как стиль», имея в виду то, что влияние этой группы на весь гранж было очень велико. И в то же время гроулинг вокалиста группы Opeth и тяжёлый звук гитар (частично разбавленный готическими акустическими пассажами) вполне можно отнести к стилю дэт-метал.
Европейская академическая музыка также оказала весьма значительное влияние на весь жанр прогрессив-метала. Такие группы, как Symphony X и Spock's Beard успешно смешивают этот стиль с той сложностью и великолепием, что присуща барочным и классическим произведениям, что в итоге привело к возникновению нового стиля Neoclassical Metal. Кроме того, такие проекты, как Liquid Tension Experiment (создан участниками группы Dream Theater) и группы, как Planet X (проект бывшего клавишника Dream Theater Дэрека Шириньяна), имеют в своём творчестве джазовое влияние с полиметрическими ритмами и переменными/смешанными метрами, характерной для джаз/рока гармонией и фразировкой. Сам Дэрек Шириньян характеризует свой стиль как Fusion Metal. Более того, Liquid Tension Experiment представляют в своей музыке элементы импровизации, которые не так редко встречаются в хеви-метале, но не в такой высокой форме как у Liquid Tension Experiment. Известные дэт-метал-группы, такие как Death и Cynic, в своих альбомах скрестили прогрессив с дэт-металом, а Cynic и Atheist добавили ещё джаз и фьюжн.
Одной из самых популярных прогрессивных команд является группа Tool. Tool приобрели известность в середине 90-х годов, выпустив свой второй по счёту альбом Ænima, который и принёс им мировую известность. Их электрический коктейль из хеви-метала, случайных музыкальных размеров, комплексных структур и сложной лирики натолкнул многих на мысль о классификации их как прогрессив-метал группы, хотя и с существенными отличиями от многих традиционных команд. Тем не менее, следующий альбом группы Tool 2001 года Lateralus упрочил положение группы на прогрессивной сцене с их комплексными структурами и высоко концептуальным стилем, несмотря на то, что группа стала более родственной к индустриальной музыке, нежели к прогрессивной. В Италии особняком стоит группа Presence — её ранний стиль (1990—1996) может быть охарактеризован как клавишный прог-метал с женским вокалом, а нынешний настолько усложнился, что от традиционного метала там почти ничего не осталось. Своеобразна французская школа — прогрессив-метал в привычном виде во Франции не особенно распространен, зато много представителей так называемого «мелодик-метала», среди которых, пожалуй, наиболее интересна группа Manigance, ярко дебютировавшая в 1998 г. В скандинавских странах прогрессив-метал получил гораздо меньшее распространение, чем тёмный прогрессив (dark progressive), а самая популярная группа — шведский Therion — столь явно тяготеет к хоральности, особенно в позднем творчестве, что стилистически оказывается ближе к Devil Doll, Malombra, Il Segno Del Comando и даже Halloween, чем к традиционному Heavy Metal'у. Заслуживает внимания югославская группа Tornado, непринуждённо сочетающая типично «металлические» приёмы и средневековую пасторальность. Наконец, весьма самобытная школа прог-метала возникла в 1990-е годы в Германии: единственная в своем роде группа Cromwell, стилистически балансирующая (как ни парадоксально) между двумя итальянскими командами — вышеупомянутой Presence и Tale Cue (тёмный прогрессив с женским вокалом), и ряд групп, чей стиль занимает промежуточное положение между прог-металом и неопрогрессивом a la Pendragon или Jadis. К последним относятся, например, Ziff, Sylvan, Last Turion; к ним примыкает и люксембургская группа No Name.
В России также имеются исполнители прогрессив-метала, например, красноярская группа Alley, иркутская группа Extrovert, новосибирская группа Glass Reason, ярославская группа Tumulus (синтез прогрессива с фолком), ярославская группа Neophron (Мелодичный дэт-метал с элементами Progressive Death metal), амурская команда Azazello и приморская группа Gebeth Arts.
