В середине 70-х годов XX века популярность «тяжёлого» рока во всём мире — а в то время «тяжёлой» музыкой считался, по современным оценкам, хард-рок — значительно снизилась. Группы, блиставшие в конце 60-х — начале 70-х годов, законодатели мод в мировом тяжёлом роке, в основном вступили в период стагнации. Deep Purple раздирали внутренние конфликты и смены состава, в Black Sabbath также намечался конфликт среди участников, Uriah Heep переживали спад из-за ухода вокалиста Дэвида Байрона и истощения сил у главного композитора — Кена Хенсли. Led Zeppelin не могли заполнить сложившийся определённый вакуум, а в 1977 году прекратили на время активную деятельность.
Вакуум заполнил панк-рок, являвшийся во многом противоположностью существовавшего тогда тяжёлого рока. Высокопрофессиональной музыке, основанной на блюзовой импровизации были противопоставлены примитивность, намеренно грязный звук и эпатажное поведение. «Выучи два аккорда и действуй обществу на нервы», — такая аксиома панк-рока была озвучена Сидом Вишесом. Если в США панк-рок так и оставался явлением андерграунда — музыкальный рынок США в сравнении с Великобританией был гораздо разнообразней, в том числе, развивались и находили своих поклонников и сравнительно тяжёлые группы и исполнители, такие как Kiss, Элис Купер — то в Великобритании панк-рок, да и вообще движение панков, рассматривались как явная угроза истеблишменту. Однако панк-рок сыграл большую роль в явлении, оказав влияние не только на музыку, но и на сам факт возникновения новой волны хэви-метал. Дело в том, что явление панк-рока и его успех показали, что музыка не является занятием какой-то избранной касты, а доступна каждому, чем не преминули воспользоваться поклонники тяжёлой музыки.
В 1977—1978 годах в Великобритании тяжёлая музыка начала возрождаться и пробивать себе путь на большую сцену. Собственно, на тот момент в Британии уже существовали по крайней мере, две известные группы, стиль которых уже напоминал стиль новой волны британского хэви-металл: Budgie и Judas Priest. Музыку этих групп можно считать предтечей новой волны. В это же самое время повсеместно в Британии молодые люди начали создавать свои коллективы, ориентирующиеся на исполнение тяжёлой музыки. Большинство из них были локальными и так и остались в неизвестности; некоторые со временем стали мировыми знаменитостями. Будущие известные представители британского тяжёлого рока с трудом, на своём энтузиазме и за счёт собственных средств, выступая в небольших клубах, пробивали себе дорогу. Засилье панка было весьма значительным: в 1977 году молодым Iron Maiden уже предлагался контракт, но с тем условием, что музыканты постригут свои длинные волосы и изменят имидж, чтобы выглядеть «по-панковски», на что Стив Харрис, идейный лидер коллектива, ответил отказом.
Теми или иными путями к 1979 году такие группы как Iron Maiden, Saxon, Diamond Head начали обретать небольшую, но устойчивую популярность. Средоточием новой волны металла в Британии стал клуб The Soundhouse на северо-западе Лондона, который предоставлял возможность выступления молодым командам. Популярность тяжёлой музыки росла, и в конце концов звукозаписывающие компании уже не могли её игнорировать.
Расцвет новой волны британского хэви-метал пришёлся на 1980—1982 годы. Наряду с вышеназванными группами в Британии обрели популярность и выпускали альбомы такие группы, как Def Leppard, Tygers of Pan Tang, Blitzkrieg, Girlschool, Samson, Raven.
В 1982—1983 годах пик популярности постепенно начал сходить на нет. Собственно, стиль ведущих представителей стиля изменений в первой половине 80-х не претерпевал; проходила популярность самого культурного явления. Кроме того, с одной стороны начали зарождаться новые, более тяжёлые стили, такие как трэш-метал, который привлёк к себе немало поклонников, жаждущих большей тяжести и скорости,[2], с другой стороны, многие группы, наоборот, начали ориентироваться на американский рынок, соответственно, смягчив звук и тексты. По мнению авторов журнала «Трах», выпускавшегося в начале 90-х годов в России, точку в эре хэви-метал новой волны поставил альбом Judas Priest 1984 года Defenders of the Faith. Альбом авторами оценивался следующим образом: «Ещё никогда не было так, что целый жанр уходил со сцены с гордо поднятой головой». Эту оценку можно считать достаточно взвешенной: к середине 80-х годов центр тяжёлой сцены переместился из Британии в Лос-Анжелес и пришли новые герои: Van Halen, Mötley Crüe и позднее Guns N' Roses. Соответственно, и практически все, даже самые яркие, представители британской новой волны во второй половине 80-х были вынуждены смягчать звук, в том числе, используя синтезаторы. Примерами тому являются альбомы Somewhere in Time Iron Maiden, Turbo Judas Priest, Hysteria Def Leppard и многие другие. Даже вернувшиеся «динозавры» тяжёлой сцены не избежали этого: альбомы Deep Purple и Black Sabbath второй половины 80-х заметно «легче» и коммерциализованней.
Новая волна британского хэви-метал — это в большей степени явление, нежели стиль. Тем не менее, можно говорить и об определённых стилистических особенностях музыки, текстов и имиджа представителей этого явления.
Корни стиля следует искать в хард-роке конца 60-х — начала 70-х годов, который уже взял на вооружение плотный насыщенный звук ритм-секции в виде сочетающихся между собой барабанов и бас-гитары, построение песни вокруг гитарного риффа, звучащего как правило, с использованием жёстких гитарных эффектов (овердрайв, дисторшн и т. п.) и эмоционального высокого голоса певца. Примерно тогда же окончательно закрепился и типичный состав группы, в виде вокалиста, гитариста, бас-гитариста, клавишника и барабанщика. Собственно стиль групп британской Новой волны представлял собой с одной стороны, упрощенный качественно хард-рок, но с усилением количественных характеристик в виде более скоростного, тяжёлого и жёсткого исполнения. Такая музыка включала в себя в частности ещё более экзальтированную манеру пения с зачастую намеренным искажением голоса, активное использование гитарных эффектов, расширившуюся барабанную установку, и как следствие усилившуюся ритм-секцию.
Количественные изменения в музыке не могли не повлиять на качественные изменения. Во-первых, исполнители отказались от гармонической схемы блюза, которая в основном использовалась в хард-роке, в пользу западноевропейской тональности. Соответственно, пропали такие черты блюза как свинг, заменённый жёстким ритмом, и на нет была сведена импровизация, характерная для хард-рока. Для большей жёсткости звука музыканты отказались от использования клавишных инструментов, в подавляющем большинстве случаев заменив клавишные ритм-гитарой, что позволило создать ещё одну визитную карточку стиля — дуэт гитар. Несмотря на отсутствие клавишных, в сравнении с хард-роком музыка претерпела изменения в сторону большей полифоничности (зачастую, граничащей с помпезностью), и если ранее, как правило, солирующий инструмент звучал заметно ярче, чем аккомпанирующие (корни чего лежат в джазе), то в хэви-метал новой волны инструменты и голос чаще стали неотделимы, исключая практически всегда присутствующее в композициях гитарное соло. Что касается соло, то импровизация и чувственность хард-рока были принесены в жертву виртуозности и скорости. Бас-гитара с одной стороны, стала играть более заметную роль в поддержании ритма, с другой стороны — о басовых соло и виртуозных вкраплениях баса пришлось на время практически забыть, за редкими исключениями (Стив Харрис, Джо ДиМайо). То же самое произошло и с барабанами — говорить о том, что барабанщик действовал исключительно ради ритма не приходится, но манера игры музыкантов заметно поменялась, например начали использоваться сдвоенные бочки. В целом, можно сказать, что хэви-метал новой волны представлял собой хард-рок, развившийся под влиянием примитивизма панк-рока. Безусловно, что на становление стиля повлияли и прогрессивная музыка, в рамках которой предпринимались попытки соединения классической музыки и классической гармонии с блюзовыми и джазовыми стандартам, и поп-музыка (диско), которая оказала влияние на ритмичность, незамысловатость музыкальных фраз, в сравнении с хард-роком
Тематика песен, сообразно нередко пафосной музыке, также изменилась: больше внимания уделялось культу силы и агрессии, героике, истории в духе фэнтэзи, мифологическим мотивам. Конечно же, осталась и типичная для всех времён любовная, а также «рок-н-ролльная» тематика.
Соответственно изменились и обложки конвертов пластинок: хоррор, маскоты, нередко вызывающие ужас, мифологические существа (драконы, ведьмы), обнажённые женские тела, оружие, технократические мотивы. Как никогда ранее, особое внимание уделялось шрифту, которым написано название группы, и которое одновременно являлось и её торговой маркой.
Имидж групп включал в себя однозначно длинные волосы за редкими исключениями, в основном среди вокалистов, кожаную одежду, металлические цепи, кольца, даже шкуры животных. Было уделено немалое внимание оформлению концертов и антуражу — в них задействовалось наряду с мощной аппаратурой, большое количество ярких декораций, светотехники, пиротехники, подъёмных приспособлений. Соответствующие манеры поведения на сцене были также выработаны — у разных групп разные, сообразно текстам и мелодике.
Список групп NWOBHM
A II Z
Angel Witch
Atomkraft
Avenger
Battleaxe
Blitzkrieg
Bronz
Cloven Hoof
Def Leppard(ранние работы)
Demon
Diamond Head
Dumpy's Rusty Nuts
E. F. Band
Elixir
Ethel the Frog
Fireclown
Fist
Gillan
Girlschool
Grim Reaper
Hollow Ground
Holocaust
Iron Maiden
Jaguar
Jameson Raid
Legend
Lionheart
Mama's Boys
Marseille
More
Motörhead
Nightwing
Pagan Altar
Persian Risk
Praying Mantis
Quartz
Raven
Rock Goddess
Salem
Samson
Satan
Saxon
Shy (или Trojan)
Spider
Starfighters
Sweet Savage
Tank
Tokyo Blade
Tresspass
Tygers of Pan Tang
Tytan
Urchin
Vardis
Venom
White Spirit
Witchfinder General
Witchfynde
Wrathchild
