Основным принципом жанра является воспроизведение фрагментов классической музыки в формате рока или метала. Этот стиль присущ в основном работам сольных гитаристов-виртуозов, подражающих манере классических композиторов, таких как Антонио Вивальди, Иоганн Себастьян Бах, Никколо Паганини и др.
Неоклассический метал концептуально отличается от неоклассицизма в академической музыке, который был особо популярен в период между Первой и Второй мировыми войнами. Основные представители неоклассицизма — Макс Регер, Эрик Сати, Игорь Стравинский и Пауль Хиндемит, основным принципом которых были стремление к гармонии и строгому соблюдению формы.
Основоположником неоклассического метала считается шведский музыкант Ингви Мальмстин. В 1982 году его продюсером стал Майк Вэрни, который пригласил его в Shrapnel Records. Именно там Ингви открыл миру свой талант.
Золотой век неоклассического метала пришёлся на середину 1980-х годов, когда на сцене появились Тони Макалпин, Винни Мур, Пол Гилберт, Грег Хау, Джо Тафолла, Дэвид Т. Чэстэйн, Джейсон Беккер и Марти Фридмэн.
В данное время особенно популярен в Финляндии, где особенно популярны вставки неоклассических элементов в мелодик дэт-метал и пауэр-метал и где появилась техника игры, типичная для неоклассического метала — «шред», в частности у группы Stratovarius, и в части творчества группы Children of Bodom, и Японии, где группы в отличие от Европы играют неоклассический метал как основное направление, добавляя элементы симфоники и готики (Hizaki, Versailles, Raphael, Syu, Такаёси Омура). Также большое влияние данное направление оказало на финскую школу мелодичного дэт метала. В США его представители — Trans-Siberian Orchestra и, в отдельных композициях, Symphony X. В Италии основная фигура жанра — неоклассический гитарист Лука Турилли, лидер группы Rhapsody of Fire и своих сольных проектов.
