Волна «гаражного рока» развилась в середине 1960-х годов в Америке из молодых андеграундных рок-групп, подражавших рок-н-роллу в стиле «британского вторжения». Однако началось формирование гаражного рока ещё в конце 1950-х под влиянием зародившегося рок-н-ролла, а также сёрфа; в качестве вариантов как первую гаражную песню называют «Dirty Robber» The Wailers, «Jenny Lee» Jan & Dean, «Rumble» Линка Рея. Наиболее известные гаражные группы всегда сохраняли заметное родство с «исконным» рок-н-роллом (примером могут послужить The Sonics).

Название стиля появилось из-за мест, в которых репетировали эти группы, не имевшие звукозаписывающих студий: гаражи, подвалы, бары и т. п. Также было распространено название фрат-рок (англ. Frat rock).

Наиболее известными представителями первой волны «гаражного рока» стали The Kingsmen, The Wailers, The Sonics, Count Five, The Standells. Звучание этих групп отличалось «сыростью», было более грубым, резким и нестройным, чем это было привычно для рок-музыки того периода. Эти группы привлекали более узкую, радикальную аудиторию, и, как правило, не добивались коммерческого успеха. Стоит отметить, что ряд гаражных групп ориентировался на более мягкое звучание, использовал орган (? And The Mysterians), подражали The Beatles (Knickebockers), а к началу развития психоделии стали экспериментировать с этим жанром (The Seeds).

К концу десятилетия гаражный рок дал толчок началу нойз-рока (Monks), авангарда (Фрэнк Заппа, Captain Beefheart, The Fugs), альтернативного рока (The Velvet Underground), психоделического рока (13th Floor Elevators, The Electric Prunes) и стал развиваться преимущественно за счёт так называемой детройтской сцены, даровавшей рок-музыке 1960-х самых тяжёлых представителей — Элис Купер, MC5 (чей дебютный альбом «Kick Out The Jams», возможно, является самой тяжёлой записью 1960-х и первой, где прозвучало матерное слово) и The Stooges (которые оказали гигантское влияние на панк-рок и хардкор как музыкально, так и имиджево).