Основа — классические инструменты метала: гитара, бас и барабаны. Это музыка депрессивная, болезненная, как правило, медленная и часто монотонная. Строй гитар зачастую сниженный, бас — «качевый», «жирный», риффы — грубые, встречаются характерные гитарные «пробуксовки», визжащие фидбэки, сравнительно продолжительные «угасающие» соло и т. п.

В то же время в дум-метале может применяться и женский вокал, иногда — даже церковные хоры.

В настоящее время дум-метал сильно не изменился. Он по-прежнему сосредоточен на чувствах безнадежности, безысходности, испытываемых музыкантами. Однако большая часть лирики пишется сейчас на более личном уровне, обращаясь к менее глобальным проблемам: личные чувства любви, печали, утраты, потери веры и т. п. Религиозные идеи служат основой для лирики некоторых команд, хотя обращение к Богу может использоваться как аллегория и не выражать мировоззрение музыкантов. Иностранные языки — латинский, испанский, французский, норвежский, иногда даже японский — приобрели популярность в думовых песнях и добавляют в звучание причудливый художественный оттенок.

В 1980-е годы готика, будучи тёмной, депрессивной музыкой, основывалась на звучании таких групп, как Bauhaus, The Sisters Of Mercy и Fields Of The Nephilim. Готическая субкультура зародилась и приобрела импульс в ответ на панковское, на новой волне романтического желания красоты. Единственное, что можно найти общего между готикой и дум-металом — это волнующая, меланхоличная атмосфера, тьма и (иногда) отчаяние. Если обобщить и упростить, то готика имеет более ярко выраженную тенденцию к танцевальному звучанию, тогда как дум-метал остается верным тяжелым гитарам и ударным. Проблема осложняется той лёгкостью, с которой весь метал с атмосферным влиянием классифицируют как готик-метал. Готик-метал отражает более мягкую, мелодичную и романтическую сторону металла, в нём зачастую соединяется женский и мужской вокал (так называемый дуэт в стиле «красавица и чудовище»).

История дум-метала насчитывает несколько периодов, условно их можно разделить на три группы: зарождение жанра (70-е годы), развитие (80-е годы), появление дэт-дум-метала и других ответвлений, который иногда условно именуют «второй волной дума» (90-е годы).

Ранний дум-метал (также известный как прото-дум) кроме Black Sabbath играли и другие группы, например, Pentagram, Bedemon, Iron Claw, отчасти Blue Cheer, Black Widow. Однако именно первые альбомы Black Sabbath — «Black Sabbath», «Paranoid», «Master Of Reality», «Vol. 4» — считаются классикой прото-дума. (В дальнейшем Black Sabbath постепенно отошли от этого направления).

Вслед за первопроходцами в 1980-х годах появилось множество групп, играющих дум-метал, в их числе немалоизвестные Trouble, Saint Vitus и другие. В 1986 году шведская группа Candlemass дебютировала с записью «Epicus Doomicus Metallicus», став таким образом основоположницей поджанра эпик-дум-метал.

Дум-метал в первозданном виде — это музыка, сформировавшаяся к середине '80-х, под влиянием раннего творчества таких мрачных и неторопливых хард-рокеров предыдущего десятилетия как Black Sabbath, Bedemon (англ.) и Pentagram, но имеющая в своей основе уже тяжесть и жесткость настоящего метала. Самыми видными первопроходцами данного жанра считаются Saint Vitus (англ.) и Candlemass, хотя в те годы существовало немало и других талантливых и влиятельных doom-групп (Trouble (англ.) (существует до сих пор), The Obsessed (англ.), Pagan Altar (англ.) и т. д.), увы не получивших столь широкой известности… Классический doom-metal примечателен специфической техникой исполнения и звучанием, именуемыми «groove» — то есть, наследием монотонного и вязкого хард-рока '70-х а-ля Black Sabbath. Это повторяющиеся, грубые, порою атональные риффы, отдельные элементы блюз-рока, мощный, «укачивающий» бас и даже веяния психоделии. Некоторые группы классической школы doom-metal предпочитают время от времени «разбавлять» медленность и вязкость в звучании динамичными, характерными для рок’н’ролла, вставками — однако это вовсе не обязательный элемент подобной музыки. Большая часть представителей традиционного doom-а предпочитает чистый вокал (видимо, отдавая должное легендарному Оззи Осборну), среди тех же классиков можно встретить и более хриплое/грубое пение (Saint Vitus (англ.), Dream Death и более молодые — Cathedral). Атмосфера в музыке классических дум-исполнителей весьма разнообразна — от холодной, эпической скорби до отчаяния и ярости. Конечно, в отличие от того же stoner-рока, музыка doom не выражает позитивных эмоций. Сегодня, как и ранее, традиционный doom-metal далек от популярности, но это не мешает ему оставаться одной из актуальных и влиятельных сил андерграунда. Наиболее видные представители: Candlemass, Reverend Bizarre, Saint Vitus (англ.), Count Raven (англ.), Solitude Aeturnus, Skone, Krux и Warhorse.

Эпик-дум-метал (англ. epic doom metal) представляет собой поджанр дум-метала, характеризуемый прежде всего чистым вокалом, оперным и хоральным пением. В лирике наблюдается сильное влияние Средневековья и/или фэнтези. Однако отличить эпик-дум-метал от традиционного дума бывает весьма сложно. Его образцы можно услышать у Candlemass, Solitude Aeturnus, Solstice, Isole, Scald, Altar of Oblivion и Doomsword.

Неторопливый и депрессивный стиль метала, вышедший из death metal и претерпевший заметные изменения. Основные атрибуты — гроулинг-вокал и жёсткая ритм-секция (то есть ударные + бас), однако, в целом отличающаяся от groove-основы традиционного дума. Темп обычно — низкий и средний. Гитары настроены низко, ритм-гитара обычно играет жесткие аккорды, лидер-гитара — тягучие соло-партии. Также музыканты в данном поджанре часто используют акустическую гитару. Типичные представители: Novembers Doom, Black Sun Aeon, Winter, Disembowelment, ранние Paradise Lost, Tiamat, My Dying Bride, Anathema (до альбома «Eternity»), ранний Amorphis, Swallow the Sun, Mourning Beloveth, Saturnus, Paramaecium, Draconian (в основном на альбоме Arcane Rain Fell), October Tide, Enchantment, Arcane Sun, Inspiramentum Aeoli, Mental Home. Данный подвид очень неоднороден и относимые к нему исполнители могут звучать совершенно по-разному. К примеру, вышеназванные Swallow The Sun делают упор на сочетание тяжести и мелодики, Mourning Beloveth — на монотонность и жесткое звучание, а Saturnus — на атмосферность.

Группы, играющие в стиле funeral doom, взяли медленный темп из doom/death метала и замедлили его еще сильнее; основной акцент делается на атмосфере отчаяния, опустошенности, горя, несчастья, глубокой депрессии и сосредоточенной скорби. Этот стиль можно рассматривать как некий отход от death/doom с помощью замедления и нередко с внедрением элементов эмбиента, а также низконастроенных гитар и элементами органа. В итоге получается искаженное и очень мрачное звучание, но, в то же время, часто фантастическое, мечтательное. В качестве вокала обычно используется гроулинг, но зачастую он является несколько фоновым, играет роль в создании атмосферы, очень низкий, и в значительной степени используется как дополнительная текстура в музыке. Встречаются и группы с чистым вокалом, например норвежцы Fallen с низким как бы церковным мужским басом, или даже с женским вокалом (ранний Funeral, Totem). Первооткрывателями стиля являются Thergothon, а позднее также Skepticism. Современные представители стиля — Until Death Overtakes Me, Mournful Congregation, Shape of Despair, Ahab, Pantheist, Monolithe, Esoteric, Evoken, Rigor Sardonicous, Hierophant, Stabat Mater, Catacombs, Colosseum, Longing for Dawn, Worship, Tyranny, Fallen, Autumnia, Comatose Vigil, а также новые: Until My Funerals Began и When Autumn is Sad.

Композиции в стиле drone doom обычно длинные — типичный трэк длится от десяти до тридцати минут, а некоторые альбомы состоят вообще из единственного трэка. Вокал и даже ударные часто отсутствуют, и музыке не хватает ритма в обычном понимании. Как и funeral doom, музыка в стиле drone doom выражает отчаяние и опустошенность, хотя апокалиптические и таинственные темы тоже нередки.

Новатора Стивена О’Мэйлли, на которого сильное влияние оказала группа Earth и который был вовлечен в такие плодотворные проекты как Burning Witch и Sunn O))), можно с уверенностью назвать создателем drone doom как определенного подстиля. Группа Sunn O))) и их предшественница Earth считаются двумя самыми значимыми группами в этом стиле. Другими типичными примерами дрон дума являются: Boris, Nadja и Black Boned Angel (англ.).

Блэк-дум (депрессив-блэк) — это стиль, сочетающий элементы блэк-метала и дум-метала. Обычно вокалом является скриминг и шрайк, а гитары перетяжелены дисторшном, что характерно для блэка. Но также характерен медленный темп и диссонанс, что типично для дум-метала. Лирика охватывает темы природы, нигилизма, депрессии. Известнейшими составляющими этого подстиля являются ранние Dolorian и ранняя Katatonia. Типичные представители: Forgotten Tomb, Barathrum, Bethlehem, Woods of Ypres, Nortt, Gallhammer, Livsnekad, Ptahil.