Дэвид Ковердейл основал Whitesnake в конце 1977 года в Северном Йоркшире, Англия. Основу его группы составили музыканты аккомпанирующего состава под названием The White Snake Band.
Официально группа создана в январе 1978 году Дэвидом Ковердейлом, бывшим певцом Deep Purple. В связи с тем, что Дэвид Ковердейл был связан контрактом, запрещающим ему участие в группах, он был вынужден с момента распада Deep Purple выпускать сольные альбомы с аккомпанирующим составом, т. н. David Coverdale’s Whitesnake. С ним он выпустил два альбома — «White Snake» (1977) и «Northwinds» (1978), продюсером которых стал небезызвестный Роджер Гловер.
В создании группы, наряду с Ковердэйлом, участвовали Берни Марсден — гитара, Мики Муди — гитара, Нил Мюррей — бас, Дэвид Даул — барабаны и Брайен Джонсон — клавишные. Впрочем, Джонсон вскоре был заменен на Пита Солея (ex-Procol Harum). В записи дебютного 7-дюймового EP Snakebite (1978) группы принимал участие также бывший клавишник Deep Purple Джон Лорд. Продюсером всех альбомов, начиная с дебютного и до 1984 года был Мартин Бирч, продюсировавший последние альбомы Deep Purple с участием Ковердэйла. Параллельно работе с Whitesnake, Бирч также продюсировал альбомы Rainbow (сольного проекта бывшего коллеги Кавердейла по Deep Purple Ричи Блэкмора), Black Sabbath, Iron Maiden и других.
В 1979 году вышел второй альбом — «Lovehunter». Обложка альбома была несколько эротического содержания, поэтому в некоторых случаях пластинка продавалась в специальных коричневых пакетах. В данный период сформировался «золотой состав» Whitesnake — Марсден, Муди, Кавердэйл, Лорд, Пэйс, Мюррей. В 1980 был выпущен еще один альбом — «Ready An' Willing», принёсший группе хит «Fool For Your Lovin'» (изначально написанный для Би Би Кинга, впоследствии переделанный и исполняемый и по сей день).
В 1981 году группа записала альбом «Come An' Get It» который поднялся до 2 позиции в чартах Великобритании. Хит «Don’t Break My Heart Again» попал Top 20, а хит «Would I Lie To You» в Top 40. Альбом провалился в США. В 1982 году Ковердейл взял отпуск, чтобы ухаживать за больной дочерью, и решил приостановить деятельность Whitesnake.
Во время записи «Saints & Sinners» уходит Марсдэн, а вскоре приходит конец и «золотому соcтаву» — группу также покидают Пэйс и Мюррей. После некоторой паузы «белая змея» оживает вновь. Теперь в группе играют: спешно рекрутированный на запись недописанных партий Марсдэна гитарист Мэл Гэлли, игравший ранее с Гленом Хьюзом в Trapeze, басист-виртуоз и друг Джона Лорда Колин Ходжкинсон и барабанщик Rainbow Кози Пауэл. В этом составе группа записывает «Slide It In», в котором уже чувствуется желание Ковердэйла перевести группу на коммерческие рельсы.
После записи альбома группу покидают Муди и Ходжкинсон. Вместо них в группу приходят гитарист Thin Lizzy — Джон Сайкс и вернувшийся Нил Мюррей. В 1987 году группа выпустила очень успешный альбом «1987», который завоевал трансатлантическую аудиторию. Данный альбом отличает от предшественников отсутствие блюзового звучания — группа полностью уклоняется в хард-н-хэви. Два года спустя группа выпустила вместе со Стивом Ваем ещё один альбом, уже не имевший успеха предыдущего альбома и вскоре группа распадается.
В 1994 году Дэвид Кавердэйл с гитаристом Адрианом Ванденбергом воссоздают группу. В 1997 году записывается альбом «Restless Heart», который Ковердэйл изначально планировал в качестве сольной работы (отсюда непохожесть по звучанию на предыдущие работы). Затем Дэвид снова распускает группу и собирает её вновь в 2002 году, но с новым составом (из «ветеранов» группы в этот состав попал только барабанщик Томми Олдридж).
В начале 2006 года вышел живой DVD и CD In The Still Of The Night, записанный в 2004 году в Лондоне в легендарном Hammersmith Odeon. А в конце 2006 вышел двойной живой альбом — In The Shadow Of The Blues.
В 2008 выходит новый альбом группы, названный «Good to Be Bad».
В начале 2010 года Whitesnake сообщили о том, что группа не будет гастролировать на протяжении всего 2010 года, потому что музыканты работают над несколькими проектами, главный из которых сочинение и запись нового студийного альбома. В феврале 2010 года группа подписала контракт с лейблом Frontiers, на котором запланировали создать новый альбом. 18 июня 2010 года во время работы над альбомом Whitesnake покидает ритм-секция: барабанщик Крис Фрэйзер и басист Юрайя Даффи. В августе 2010 года на смену Юрайю Даффи группа ангажировала басиста Майкла Девина. В сентябре 2010 года группу покидает клавишник Тимоти Друри, по официальной версии чтобы "заняться сольной карьерой". В конце 2010 года Whitesnake опубликовали название нового альбома. Новая пластинка получила название Forevermore. Forevermore выпущен на лейбле Frontiers 25 марта в Европе и 29 марта в Северной Америке.
Барабанщик Brian Tichy, в январе 2013 принял решение покинуть составгруппы, чтобы полностью посвятить себя работе над собственной группой SOMETHING UNTO NOTHING (S.U.N.).
WHITESNAKE уже начали поиски нового барабанщика. Сообщается, что рассматриваются несколько возможных кандидатур. Кроме того, представитель менеджмента группы заверил поклонников, что перемены в составе никак не отразятся на уже распланированных на 2013 год концертных выступлениях группы.
В январе 2013 участники группы объявили, что их новым барабанщиком стал Tommy Aldridge, который возвращается в состав группы уже третий раз. Он пришел на замену Brian Tichy, который решил заняться собственным проектом и покинул группу.