Группа была основана в 1987 году, когда Джерри Кантрелл, Лейн Стейли репетировали в «The Music Bank». Вскоре к ним присоединились друзья Джерри, басист Майк Старр и барабанщик Шон Кинни. Название группы менялось от Alice’n’Chains к Diamond Lie и наконец к Alice in Chains. У вокалиста Лейна Стэйли какое-то время была идея назвать группу Fuck. Название Alice in Chains (русск. «Алиса в цепях») отражает ироническое отношение музыкантов к ортодоксальным металлистам, которые украшали свою одежду множеством цепей. На заре существования, команда планировала выступать на сцене в платьях, играя каверы Slayer. Сама группа в этот период испытывает значительное влияние глэм-рока.
К группе стали проявлять интерес звукозаписывающие компании, и в 1989 году музыканты заключили договор с Columbia Records.
Первым альбомом Alice in Chains стал Facelift, который вышел в августе 1990 года. В нем музыканты ориентируются прежде всего на хэви-метал с риффами в духе Van Halen. Диск получил статус золотого.
22 декабря 1990 года на празднике Хеллоуин был сыгран концерт в «Moore Theatre», Сиэтл, который снимался на видео, получившее название «Live Facelift». Видео получило золотой статус RIAA, распродавшись количеством 50 000 копий.
В целом, период 1987—1992 годов можно охарактеризовать как самый металический в истории группы.
После выхода первого альбома группа попала в совместный тур "Clash Of The Titans" вместе со знаменитыми металлическими командами Anthrax, Slayer и Megadeth. Примечательно, что Alice In Chains в последний момент заменили попавших в автокатастрофу трэш-металлистов Death Angel. Несмотря на агрессивное неприятие аудиторией тура, группа стала известной в Сиэтле и за его пределами. В 1991 году Alice in Chains записывают мини-альбом Sap, в котором приняли участие Soundgarden и Mudhoney. Альбом получил хорошие отзывы, а песню Got me Wrong включили в саундтрек к фильму «Клерки».
В 1992 году выходит фильм Камерона Кроу «Singles», в котором снялись участники Pearl Jam, Soundgarden и Alice in Chains. Alice in Chains исполняют песни It Ain’t like That и Would?, которая станет заглавным синглом их второго полноформатного альбома.
Работа над Dirt началась в апреле 1992 года и закончилась осенью того же года. Альбом стал трижды платиновым. В этот же период появились вполне справедливые слухи о том, что лидер Лейн Стэйли увлекается героином. На альбоме есть ряд песен (Angry Chair, Junkhead, Godsmack), в которых Стэйли описывает свои ощущения после потребления наркотиков. Тексты же Кантрелла (Them Bones, Dam That River) имеет более традиционную для метала окраску.
Тем не менее, группа добилась ошеломительного успеха, её клипы находились в постоянной ротации на MTV, а песни проигрывали все металические радиостанции США. В интервью Rolling Stone Ларс Ульрих, барабанщик Metallica, поставил Alice in Chains в один ряд с Metallica и Motörhead.
Во время тура в поддержку Dirt басист Майк Старр не выдерживает плотного гастрольного графика и уходит из группы в Sun Red Sun. На его место вскоре пришёл басист из группы Оззи Осборна Майк Инез. В новом составе группа записала две песни для саундтрека к фильму Арнольда Шварценеггера «Последний киногерой»: What the Hell Have I и A Little Bitter. В 1993 году группа выступила с такими командами как Primus, Tool, Rage Against the Machine, Babes in Toyland на фестивале альтернативной музыки Lollapalooza. Это был последний совместный тур Alice in Chains.
После фестиваля музыканты решают записать акустический альбом. Первоначальное название этого EP — «Seven Days», так как он был записан за семь дней, однако потом его переименовали в Jar of Flies. На этом альбоме представлены только медленные, акустические номера. После выхода EP занимает 1-е место в чартах, это был 1-й EP в истории, сумевший подняться до такой позиции. После выхода альбома Alice in Chains должны были выступать в туре с Metallica, но отказались, породив слухи, что в группе существуют проблемы из-за наркотиков.
Все участники Alice in Chains занимались своими делами. Майк Инез присоединился к группе Slash's Snakepit и записывал с ними их альбом «It’s 5 O’clock Somewhere». Лейн Стэйли дал несколько концертов в качестве вокалиста группы Mad Season. Это сиэтлская супергруппа, включившая в свой состав участника Pearl Jam Майка МакКреди, участника The Screaming Trees Баретта Мартина и Джона Саундерса. Группа впоследствии переименовала себя в Mad Season и выпустила альбом Above в начале 1995 года. К маю того же года их альбом достиг золотого статуса.
В апреле 1995 года группа снова собралась вместе, чтобы записать 3-й LP. Продюсером был выбран Тоби Райт, работавший вместе со Slayer. Первоначально альбом назывался «Tripod», потому что это было символом третьего альбома, а также потому, что в детстве барабанщика Шона Кини преследовала трёхногая собака, но потом название альбома было сменено на Alice in Chains. Кстати, трёхногую собаку, изображённую на обложке альбома, зовут Tripod. На этом альбоме группа вернулась к своим металическим корням, однако были и номера в которых присутствовали акустические моменты («Over Now», «Heaven Beside You»). Первым синглом к альбому стал Grind. Вместе с альбомом выпускается домашнее видео Nona Tapes.
Альбом достигает сначала золотого, потом платинового, а потом и дважды платинового статуса. Но, как и в случае с Jar of Flies, музыканты не смогли выступить с туром в поддержку альбома.
Концерт в «Brooklyn Academy of Music’s Majestic Theater» был одним из последних выступлений группы. Запись концерта проходила в рамках проекта MTV Unplugged. Приглашённым гитаристом выступил Скотт Олсон. Было заметно, что вокалист Стэйли ослаб: он почти не двигался, а при исполнении Sludge Factory спутал слова, из-за чего группе пришлось начать песню заново. Летом 1996 года был выпущен альбом и концертное видео. Через месяц альбом получает статус золотого.
Несмотря на то, что Alice in Chains никогда официально не распадались, Стэйли стал уединённо жить в Сиэтле после смерти бывшей невесты Демри Пэротт в 1996 году. «Наркотики помогали мне годами», — говорил Стэйли в интервью Rolling Stone в 1996 году, — «а сейчас они против меня, и я ужасно страдаю». В 1998 году Стэйли вместе с Alice in Chains записал две новые песни, «Get Born Again» и «Died». После десятилетия борьбы с наркозависимостью, Лейн Стэйли был найден мёртвым в своём кондоминиуме 20 апреля 2002 года.
В своём последнем интервью, за несколько месяцев до смерти, Лейн сказал: «Я знаю, что скоро умру. Я сидел на крэке и героине годами. Я никогда не хотел, чтобы моя жизнь закончилась так.»
В 2005 году группа провела концерт, направленный на сбор средств для людей, пострадавших от цунами в Юго-Восточной Азии. Идея принадлежала барабанщику Шону Кинни. Наряду с Джерри Кантреллом, вокальные партии исполняли друзья группы, среди которых были: Вес Скантлин из Puddle of Mudd, Мэйнард Джеймс Кинан из Tool / A Perfect Circle и Энн Уиллсон из Heart.
Группа официально объявила, что из-за смерти Лэйна не планирует когда-либо давать концертов, однако вскоре на место вокалиста был приглашен Уильям Дюваль из Comes with the Fall, с которым Alice in Chains начинают регулярно выступать на концертах.
В 2008 году было официально объявлено о начале работы над первым за последние 12 лет студийным альбом Alice in Chains. Релиз был назначен на осень 2009 года. Гитарист Джерри Кантрелл говорил, что этот альбом будет стоять на одной ступени с уже выпущенными ранее творениями группы.
30 июня AiC представили общественности интернет-сингл A Looking In View. Позже, 15 августа, был выпущен еще один сингл — Check My Brain. Официальный релиз нового альбома Black Gives Way to Blue состоялся 25 сентября 2009 года в Австралии, а спустя 4 дня, в США. Альбом состоит из 11 композиций. В него вошли два представленных ранее сингла. Гостевое участие в записи альбома принял британский музыкант Элтон Джон. Он исполнил партию фортепиано в заглавной композиции.
В начале 2013 года группа выпустила сингл "Hollow", который должен войти в альбом "The Devil Put Dinosaurs Here". Альбом появился в продаже 28 мая 2013 года. Он создан не совсем в традиционном стиле группы, добавлены новые элементы в музыку.
